Tecnología involucra una aplicación razonada. Siempre ha significado más que un estudio abstracto por su énfasis en la aplicación o en el hacer, aunque el uso francés del término “implique un alto grado de sofisticación intelectual aplicado a las artes y oficios”(Hall, 1978, p. 91).
Los franceses, de hecho, son más precisos en su definición y utilizan dos términos: “technologie” se refiere al estudio de objetos y procesos técnicos y “technique” se refiere a los procesos que se aplican actualmente para cada significado técnico individual (Willoughby, 1990). Los dos conceptos están mezclados en la palabra usada en inglés “technology” y esto lleva a un problema en la distinción entre el estudio y la aplicación. En inglés, el término “technology” adquiere un uso restringido sobre el final del siglo XIX como forma de referirse a la aplicación de la ciencia en la fabricación y uso de artefactos.
En nuestro siglo, el conocimiento formal se encuentra inextricablemente unido al desarrollo de la ciencia y la tecnología. Tendencias más recientes enfatizan la importancia del conocimiento en la definición de tecnología (Layton, 1974; Mac Donald, 1983; Mc Ginn, 1978, 1991; Vincenti, 1984). Reconocer la centralidad del conocimiento lleva a concebir la tecnología como algo más que un artefacto y como más que técnicas y procesos.
De todos modos, la característica que define al conocimiento tecnológico es la relación con la actividad. Se considera que el conocimiento tecnológico tiene sus propios conceptos abstractos, teorías y reglas así como su propia estructura y dinámica de cambio, pero todo ello son esencialmente aplicaciones a situaciones reales.
El conocimiento tecnológico surge de y está compenetrado con la actividad humana en contraste con el conocimiento científico, por ejemplo, que es una expresión del mundo físico y sus fenómenos. Como observa Landies (1980), mientras que lo intelectual está en el corazón del proceso tecnológico, el proceso mismo consiste en la adquisición y aplicación de un cuerpo de conocimientos concernientes a una técnica; esto es, formas de hacer cosas.
Es por medio de la actividad que se define el conocimiento tecnológico, es la actividad la que establece y ordena los marcos de trabajo en los cuales se genera y usa el conocimiento tecnológico. Por su punto de contacto con la actividad específica el conocimiento tecnológico no puede ser fácilmente categorizado y codificado como un caso de conocimiento científico. La mejor tecnología encuentra su expresión en aplicaciones específicas de conocimiento y técnica a actividades tecnológicas particulares. Por ello no es considerada una disciplina en el sentido de las matemáticas o la física. Skolimowski (1972), por ejemplo, sugiere que no hay un patrón uniforme para el pensar tecnológico o, en otras palabras, una forma universal de caracterizar a la tecnología como disciplina. Su aplicación requiere la integración de “variedad de factores heterogéneos” de muchos niveles y canales y las ramas específicas de la tecnología "condicionan modos específicos de pensar" (p. 46). En otras palabras, se hace uso del conocimiento formal pero su aplicación es interdisciplinaria y específica para actividades particulares. Hay una tecnología para la ingeniería civil, la arquitectura, la bioquímica, la cría de cerdos, y para muchas otras actividades, pero la tecnología no es una disciplina coherente en un sentido general.
